L'Epilobe en épi: le secret de la pollinisation

L'Epilobe en épi ou Laurier de Saint-Antoine est une plante historique: en 1793, elle permit au botaniste allemand Christian Conrad Sprengel, d'imaginer la théorie de la pollinisation des plantes par les insectes, théorie qui fut reprise au XIXe siècle par Darwin.

Dans les régions à climat tempéré, il existe environ une vingtaine d'espèces d'Epilobes auxquelles s'ajoutent de nombreux hybrides. Parmi les plus connues dans notre région, on retrouve l'Epilobe hirsute qui pousse dans les fossés et les marais avec ses feuilles duveteuses, ou encore l'Epilobe à quatre angles, une "mauvaise herbe" qui envahit les parterres ensoleillés. Mais, c'est l'Epilobe en épi ou Epilobe à feuilles étroites (Epilobium angustifolium L.) qui est sans conteste la plus facilement reconnaissable avec sa grande inflorescence élancée de fleurs rose vif contrastant avec la végétation vert tendre qui l'entoure. C'est une plante indicatrice des sols humifères et frais comme les lisières boisées et humides. Cet habitat privilégié pourrait expliquer son autre nom d'Osier fleuri. Les fleurs sont nombreuses et riches en nectar. Aussi, évitez d'en cueillir de grosses brassées pour en faire des bouquets; l'Epilobe en épi contribue à la beauté de nos chemins de randonnées et servent de garde-manger aux insectes.  Comme autre élément caractéristique, les fruits sont allongés à 4 valves s'ouvrant par leur sommet à maturité en libérant des centaines de graines légères surmontées d'un plumet soyeux. Avec toutes ces indications, vous n'avez qu'à arpenter les chemins de randonnées de Saint-Just, notamment dans la vallée du Canut où vous pourrez l'observer dans son milieu naturel.

Enfin, la médecine populaire utilise la plante en bain de bouche et gargarismes pour ses propriétés astringentes et détersives. Les principes actifs ainsi utilisés sont des tanins, de la pectine et des mucilages contenus dans la plante entière.  Dans l'Europe du Nord, on consomme ses jeunes pousses et la moelle de ses tiges en salade ou cuites comme légume; et des infusions douces et très saines sont préparées avec ses feuilles et ses fleurs séchées. La racine, constituée d'une souche longuement traçante, a une saveur douceâtre. Apparemment, il n'y a pas que les abeilles qui peuvent se régaler!